Christian Petit a débuté sa carrière comme attaché.En 1985, il occupait le poste de directeur de cabinet du commissaire de la République du département de la Mayenne. Un an plus tard, il est nommé directeur de cabinet de celui de la région Basse-Normandie et du département du Calvados. Au cours de la même année, il est titularisé comme sous-préfet.
En 1988, chargé de mission auprès du préfet de la Seine-Saint-Denis, il devient sous-préfet de 1ère classe l’année suivante. En 1991, Christian Petit est nommé administrateur civil hors classe alors qu’il occupe les fonctions de chargé de mission auprès du directeur général de la police nationale. Trois ans plus tard, il devient sous-directeur des affaires administratives et financières de la protection de la jeunesse au ministère de la justice.